Nappes d'eau souterraine : bilan de l’évolution des niveaux en 2022-2023

Situation en début d’année hydrologique

Les plus basses eaux 2022 ont été enregistrées entre mi-août 2022 et janvier 2023, avec parfois 2 voire 3 mois de retard. En détail, les basses eaux des nappes les plus réactives ont été observées entre mi-août et fin-novembre 2022. De nombreuses nappes réactives à mixtes de l’est du territoire ont atteint l’étiage entre mi-août et mi-septembre, les premiers orages de fin d’été ayant stoppé la baisse des niveaux : nappe alluviale de la plaine d’Alsace, nappes des calcaires jurassiques du Berry, de la Côte-des-Bars et du Jura, nappes de l’est du Massif Central, nappes alluviales du Rhône, de la Saône et des vallées alpines, nappes du Languedoc et nappes alluviales de Corse. L’étiage a été décalé à novembre 2022, soit avec plusieurs semaines de retard, sur les nappes réactives de l’ouest : nappes du socle de la Bretagne à la Vendée, nappes des calcaires du seuil du Poitou aux Causses du Quercy et nappes du socle du Limousin. Concernant les nappes plus inertielles, les plus basses eaux ont eu lieu entre novembre 2022 et janvier 2023 sur les nappes du Bassin parisien et entre novembre 2022 et mi-décembre 2022 sur les nappes du couloir Rhône-Saône. 

La situation à l’étiage 2022, en début d’année hydrologique 2022-2023, était peu satisfaisante. Les niveaux étaient majoritairement en-dessous des normales. Les déficits pluviométriques enregistrés sur l’année hydrologique 2021-2022 et la forte sollicitation des eaux souterraines durant le printemps et l’été 2022 ont engendré un étiage sévère sur une majorité des nappes. L’étiage 2022 s’est avéré le plus intense jamais enregistré sur certaines nappes. A titre d’exemple, les sources des calcaires karstiques du Vaucluse et du centre Var se sont retrouvées en phase de tarissement. La nappe des alluvions et formations tertiaires du Var s’est déconnectée des eaux superficielles et n’a alors plus joué son rôle de régulateur de débit pour le cours d’eau. Seules quelques nappes ont conservé des niveaux comparables à la moyenne, notamment les nappes alluviales de la Garonne, de la Dordogne et de leurs principaux affluents.

Analyse de la période d’étiage 2023

D’une manière générale, la baisse estivale des niveaux est liée à une faible pluviométrie, à une forte évapotranspiration et/ou à l’activité de la végétation ainsi que de plus fortes sollicitations des eaux souterraines sur certains secteurs (pompages). Généralement à partir de mi-printemps et jusqu’en automne, les pluies s’infiltrant dans le sol sont entièrement reprises par la végétation. La sécheresse météorologique ou la pluviométrie n’ont alors que peu d’influence sur les niveaux des nappes. Les conditions pour observer des niveaux en hausse et une amélioration de la situation des nappes sont une pluviométrie importante, des sols humides et une végétation peu active. Des épisodes pluvieux abondants ne peuvent avoir un effet observable qu’essentiellement sur les nappes réactives, se traduisant par un ralentissement de la décharge des nappes voire une augmentation souvent temporaire des niveaux. Ces apports ponctuels ont alors un effet bénéfique, car ils permettent de repousser le début de la période de vidange au printemps ou de soutenir les niveaux en été. Durant la période de décharge, la baisse des niveaux peut être fortement accélérée sur les secteurs connaissant une forte sollicitation (prélèvements) de la ressource en eaux souterraines.

A la fin de la période de décharge, la nappe atteint son niveau le plus bas de l’année : cette période s’appelle l’étiage ou période de basses eaux. Ces niveaux d’étiage sont généralement observés au cours des mois d’octobre à novembre. Mais ils peuvent être plus précoces au droit des nappes réactives et survenir avec les orages de fin d’été, dès fin août ou courant septembre, qui marquent le début de la recharge.

Evolution de la vidange des nappes

Durant le printemps et l’été 2023, se sont succédées des périodes humides, pouvant engendrer des épisodes de recharge, et des périodes sèches, durant lesquelles la vidange était active. Les pluies ont ponctuellement été suffisantes pour générer des recharges et soutenir les niveaux. L’impact des précipitations sur les nappes s’est cependant atténué en avançant dans la saison estivale. En effet, avec la reprise de la végétation et la hausse des températures, les pluies infiltrées ont tout d’abord permis d’humidifier les sols et d’alimenter la végétation. Les précipitations ont donc été bénéfiques pour les nappes uniquement sur les secteurs suffisamment arrosés pour répondre à ces besoins et ainsi garantir une infiltration des pluies en profondeur.

Concernant les nappes réactives à mixtes, les tendances et la situation des nappes ont évolué durant le printemps et l’été 2023 selon les épisodes de recharge et les périodes de vidange. Au début du printemps, les niveaux étaient en hausse et la situation s’est considérablement améliorée sur les nappes du tiers nord du territoire (Massif armoricain, littoral de la Manche et Grand-Est), grâce aux pluies de mars et surtout d’avril. Sur le tiers sud, les pluies de mai ont permis d’humidifier les sols et d’alimenter la végétation et les pluies de juin ont ainsi pu s’infiltrer en profondeur. Leur impact a été cependant contrasté sur les nappes, selon les cumuls pluviométriques locaux. En juillet et août, les précipitations sur le tiers nord de la France ont permis d’engendrer des niveaux stables ou en hausse courant août. Cet épisode de recharge est cependant resté limité mais a permis de soutenir les niveaux des nappes. De plus, les pluies ont permis une diminution plus ou moins significative de l’irrigation et d’alléger ainsi la pression sur les ressources en eau souterraine.

Les niveaux des nappes inertielles sont restés en baisse durant tout l’été 2023 et l’état des nappes s’est dégradé très lentement. Les pluies du printemps et de l’été n’ont eu que peu d’effet. Ce constat est habituel, ces nappes étant peu sensibles aux événements météorologiques en période estivale. Cependant, concernant les nappes inertielles du Bassin parisien et de l’Artois, bien que les pluies abondantes de juillet et août aient été insuffisantes pour permettre d’inverser la tendance, elles ont permis de fortement ralentir la vidange.

Sur le pourtour méditerranéen, les pluies infiltrées en profondeur durant le printemps et l’été 2023 ont été insuffisantes pour combler les déficits enregistrés depuis début 2022. Les pluies abondantes de mai et de juin ont été peu bénéfiques pour les nappes. En effet, les précipitations ont été inégalement réparties et sont tombées lors d’épisodes orageux parfois violents, peu propices à une infiltration dans le sous-sol. De plus, les températures élevées ont favorisé l’évapotranspiration et accru le besoin en eau des plantes. Ces pluies ont toutefois permis d’enregistrer des pics de crue et d’améliorer les situations sur les nappes de Provence. Plusieurs nappes sont demeurées en tension avec des niveaux bas à très bas persistants durant tout l’été : nappes de la plaine du Roussillon, nappes du littoral du Languedoc et de la Côte d’Azur. Sur les nappes du Roussillon, les restrictions sur l’usage des eaux souterraines ont permis de ne pas dégrader une situation déjà très préoccupante.

Situation des nappes en fin de période de vidange

L’étiage 2023 (plus basses d’eaux) a été enregistré un peu tardivement, durant la seconde quinzaine d’octobre, sur les nappes réactives et mixtes et s’est échelonné entre fin octobre et mi-décembre pour les nappes inertielles. La période de recharge s’est mise en place rapidement et de façon synchrone sur quasiment toutes les nappes. Ce constat s’explique par les précipitations importantes survenues à partir de mi-octobre et en novembre sur la quasi-totalité du territoire. Quelques secteurs ont fait exception : l’étiage a eu lieu entre fin août à mi-septembre sur l’extrême sud-ouest, courant août sur la nappe de la plaine d’Alsace et en décembre pour les nappes du Bas-Rhône. Enfin, les nappes de la plaine du Roussillon et du massif des Corbières étaient toujours en période de vidange en janvier 2024.

La période de vidange se caractérise habituellement par une dégradation progressive de la situation des nappes. Cependant, la décharge 2023 a été atypique, avec plusieurs épisodes de recharge. Ainsi, ces épisodes de recharge se sont traduits par une amélioration ou le soutien de l’état général des nappes réactives et de quelques secteurs des nappes inertielles. La situation des nappes à l’étiage 2023 était très hétérogène, selon les cumuls pluviométriques locaux enregistrés entre l’automne 2022 et l’été 2023 et selon la cyclicité de la nappe.

Concernant les nappes inertielles, les niveaux ont peu évolué entre les hautes eaux et les basses eaux 2023. Ils sont généralement restés sous les normales, de modérément bas à bas. La situation était plus défavorable sur les nappes des formations plioquaternaires et miocènes du Sundgau (sud de l’Alsace) et du Dijonnais, de la Bresse et de la Dombes. Seules les nappes de l’Artois et de l'Avant-Pays savoyard présentaient des niveaux au-dessus des normales. Ces secteurs ont bénéficié de plusieurs épisodes de recharge durant l’été.

Concernant les nappes réactives, la situation était hétérogène. Les niveaux étaient satisfaisants, de modérément bas à modérément hauts, sur l’ouest, en Champagne et de l’Artois à la Nouvelle Aquitaine. Ce constat s’explique par plusieurs épisodes de recharge enregistrés durant le printemps et l’été, qui ont permis d’améliorer ou de maintenir l’état des nappes de ces secteurs. Sur le reste du territoire, les niveaux des nappes réactives étaient modérément bas à bas. La situation restait dégradée sur le pourtour méditerranéen. L’étiage 2023 s’est avéré particulièrement intense sur les nappes de la plaine du Roussillon, des calcaires du massif des Corbières, des alluvions de l’Hérault, de l’Orb et de la Côte-d’Azur. Les cumuls de pluies infiltrées durant l’année hydrologique 2022-2023 sont restés très insuffisants pour compenser les déficits accumulés depuis l’année hydrologique précédente.